Corrientes es una de las provincias argentinas con mayor densidad de devoción activa: la Virgen de Itatí convoca cientos de miles de peregrinos en julio, el Gauchito Gil reúne más de 300.000 personas cada 8 de enero en Mercedes, el Señor Hallado tiene su propio santuario en Empedrado, y en la capital una cruz colonial que resistió el fuego en 1588 sigue siendo el corazón simbólico de la ciudad
Pocas provincias argentinas tienen una vida devocional tan visible y variada como Corrientes. Aquí conviven sin conflicto aparente la fe institucional de la Iglesia Católica. La devoción mariana de raíz guaraní. El culto popular a un gaucho ejecutado sin juicio en el siglo XIX y la veneración a una imagen de Cristo encontrada por azar. Cada uno de esos cultos tiene su santuario, su fecha, su geografía y sus peregrinos. Y todos, de alguna manera, dicen algo sobre cómo esta provincia del litoral argentino construyó su identidad a lo largo de cuatro siglos.
El punto de partida histórico es la capital. El 3 de abril de 1588, cuando Juan Torres de Vera y Aragón fundó la ciudad de Vera —hoy Corrientes—, los fundadores plantaron una cruz como primer acto de posesión del territorio. Los grupos originarios de la zona intentaron incendiarla. Varias veces. La cruz no ardió. Ese relato fundacional vive hoy en la Iglesia Santísima Cruz de los Milagros, que guarda la reliquia del primer madero, y estructura el circuito de los Caminos de Fe por el casco histórico de la ciudad. (Cuál es el Real Misterio de la Cruz de los Milagros)
La Virgen de Itatí: la patrona que convoca desde el Paraná
A unos 70 kilómetros de la capital, sobre la barranca del río Paraná, el pueblo de Itatí guarda la imagen religiosa más venerada de la provincia: la Virgen de Itatí, patrona de Corrientes. La devoción a esta imagen —de origen guaraní, encontrada en el lugar según la tradición por los primeros evangelizadores— lleva siglos convocando peregrinos de toda la región. Hoy lo sigue haciendo con una escala que pocas advocaciones marianas argentinas pueden igualar.
[→ Ver nota completa: Basílica Nuestra Señora de Itatí]
Las dos fechas centrales de la devoción son el 9 de julio —Día de la Independencia argentina, cuando la coincidencia con la festividad mariana convoca cientos de miles de peregrinos de toda la provincia y las regiones vecinas— y el 16 de julio, aniversario de la Coronación Canónica de la imagen, que en 1900 el Papa León XIII consagró formalmente como Reina y Patrona de Corrientes. Son dos momentos distintos: el 9 es la peregrinación masiva, el 16 es el acto de fe institucional. Juntos definen la escala de una devoción que mezcla identidad guaraní, historia colonial y reconocimiento pontificio sin que ninguna de esas capas haya cancelado a las otras.
Peregrinacion de los Tres Pueblos
Una de las formas más antiguas de peregrinar hacia Itatí es la Peregrinación de los Tres Pueblos. Cada abril Santa Ana, Paso de la Patria y San Cosme se unen en una caminata de fe tras que recuerda el momento en que fue nombrada Patrona y Protectora de la provincia de Corrientes.
No es una peregrinación más. Es la expresión religiosa más antigua y conmovedora de la región, donde miles de correntinos caminan kilómetros bajo el sol, rezan en comunidad, comparten comida y mate al costado de la ruta, y llegan juntos al santuario con el corazón lleno y los pies cansados.
[→ Ver nota completa: La Peregrinación de los Tres Pueblos]
El Gauchito Gil: 300.000 peregrinos cada 8 de enero en Mercedes
A 250 kilómetros de la capital, en la Ruta Nacional 123 a unos ocho kilómetros de la ciudad de Mercedes, está el santuario más visitado de la Argentina en términos de concentración anual de devotos. No es una catedral ni una basílica: es el lugar donde el 8 de enero de 1878 fue ejecutado sin juicio previo Antonio Mamerto Gil Núñez, un gaucho correntino que la tradición popular convirtió en santo.
La historia que sostiene el culto es precisa. Antes de morir, Gil le dijo a su verdugo: «No me mates, que ya va a llegar la carta de mi inocencia. Y cuando llegues a tu casa, rezá por tu hijo en mi nombre». El hijo estaba gravemente enfermo. El verdugo llegó a Mercedes, rezó como le habían pedido, y el niño sanó. Desde entonces, el lugar donde fue ejecutado —bajo un árbol, a la vera del camino— empezó a recibir ofrendas, velas y promesas.
Hoy ese santuario tiene cinco hectáreas, un museo con las ofrendas acumuladas durante décadas —guantes de campeones de boxeo, uniformes de veteranos de Malvinas, vestidos de novia, miles de chapas de autos— y recibe cada 8 de enero más de 300.000 peregrinos de toda Argentina y países vecinos.
La Iglesia Católica no reconoce la santidad de Antonio Gil, pero acompaña la devoción: se ofician misas en el santuario durante los días de la festividad. La teología popular tiene su propia coherencia, y en Mercedes eso es visible: los devotos del Gauchito se reconocen en su mayoría como católicos. El rojo de las banderas, las cintas y los santuarios en rutas de todo el país no es un símbolo pagano: es el color del Partido Autonomista de Corrientes, el que Gil habría portado como señal de identidad.
El Señor Hallado de Empedrado: la imagen encontrada
En la localidad de Empedrado, a mitad de camino entre Corrientes capital e Itatí sobre la ruta provincial, la devoción popular correntina tiene otro centro: el Señor Hallado, una imagen de Cristo que —como su nombre lo dice— fue encontrada. El culto a imágenes sagradas halladas en lugares inesperados es uno de los patrones más extendidos de la religiosidad popular latinoamericana. En Empedrado tiene uno de sus ejemplos más arraigados del litoral argentino.
Cada 14 de septiembre, Empedrado se transforma. Las calles se llenan de cantos, flores y promesas que envuelven al Señor Hallado en una atmósfera de fe compartida. Pero la devoción no se limita a una fecha: vive en cada gesto, cada visita, cada mirada al crucifijo que un día apareció entre las ramas.
[→ Ver nota completa: El Señor Hallado de Empedrado]
Los Caminos de Fe: siete iglesias en el corazón de la capital
Cuando recorrés el casco histórico de Corrientes, las iglesias aparecen como puntos fijos en un trazado que cambió todo lo demás a su alrededor. La Catedral Nuestra Señora del Rosario, la Iglesia de la Merced, la Iglesia San Francisco Solano, la Iglesia María Auxiliadora, la Iglesia Jesús Nazareno, la Iglesia Santa Rita y la Iglesia Santísima Cruz de los Milagros forman un circuito que no es solo un itinerario turístico: es una lectura de la historia de la ciudad desde sus edificios de fe.
Cada templo tiene su propio peso. Algunos por su arquitectura. Otros por las imágenes que guardan. Otros por las celebraciones que convocan. La Cruz de los Milagros —la reliquia del madero fundacional— y la historia de por qué no ardió son el punto de partida para entender todo lo demás. Sin ese relato, el circuito es arquitectura. Con ese relato, es memoria.
[→ Ver nota completa: Los Caminos de Fe en la ciudad de Corrientes]
El Corredor Jesuítico-Guaraní: seis localidades a orillas del Uruguay
A finales del siglo XVII, la Compañía de Jesús construyó en estos territorios un sistema de reducciones que funcionó durante casi cien años como una forma de organización social sin precedentes. Aldeas autogobernadas donde los guaraníes mantenían su lengua, desarrollaban artes propias y vivían bajo una estructura que combinaba evangelización y autonomía cultural. Cuando la Corona española expulsó a los jesuitas en 1767, ese mundo se detuvo. Las ruinas quedaron.
El circuito empieza en Yapeyú, que tiene un peso doble. Fue una de las reducciones más activas y es, además, el lugar donde el 25 de febrero de 1778 nació José de San Martín, hijo del entonces gobernador de la reducción. Que el Libertador de tres países naciera en una misión jesuítica todavía en funcionamiento no es un dato menor. Es el nudo donde la historia religiosa y la historia política del continente se aprietan en un mismo punto geográfico.
Desde Yapeyú, el corredor avanza por La Cruz —con su reloj de sol colonial y los restos de las murallas—, San Carlos —donde se conserva parte de la estructura de la antigua reducción y un museo de arte jesuítico—, Santo Tomé, Alvear y Gobernador Virasoro, donde las ruinas de San Alonso completan el recorrido.
[→ Ver nota completa: El Corredor Jesuítico-Guaraní en Corrientes]
Cómo organizar el viaje
La amplitud geográfica de la provincia hace que ningún circuito cubra todo en un solo viaje. La decisión más útil es elegir el eje según la fecha y el tipo de experiencia buscada.
Si el objetivo es la peregrinación mariana, julio es el mes central: la festividad de la Virgen de Itatí el 9 de julio convoca la mayor concentración de devotos del año. Si el objetivo es el Gauchito Gil, la fecha es el 8 de enero, con la advertencia de que la infraestructura de Mercedes se satura varios días antes y conviene planificar el alojamiento con meses de anticipación o alojarse en localidades cercanas.
Los Caminos de Fe en la capital y el Corredor Jesuítico-Guaraní no tienen fechas críticas: se pueden recorrer durante todo el año, con preferencia por los meses de abril a octubre para evitar el calor subtropical extremo del verano correntino. El Corredor requiere vehículo propio o contratación de operadores provinciales con base en la capital.
Corrientes capital tiene buena oferta de alojamiento. En las localidades del corredor, la infraestructura es más limitada pero existe. Yapeyú y Santo Tomé son las mejor equipadas para el peregrino independiente. El corredor se puede hacer en auto propio o con operadores de turismo de la provincia que organizan salidas desde la capital.
La mejor época para visitar es entre abril y octubre, cuando el calor subtropical es más manejable. En verano, las temperaturas en el litoral argentino pueden superar los 40°C, lo que hace difícil el recorrido de ruinas al aire libre.
Por qué Corrientes y no solo Misiones
Lo que hace singular al turismo religioso en Corrientes no es ningún monumento en particular sino la cantidad de devociones que conviven en el mismo territorio sin necesitar que nadie las justifique. La Virgen de Itatí y el Gauchito Gil tienen orígenes, teologías y reconocimientos institucionales completamente distintos. Y sin embargo los dos llenan rutas, los dos tienen promeseros de larga data, los dos forman parte de la identidad de una provincia que aprendió a sostener la fe de maneras múltiples al mismo tiempo.
La cruz que no ardió en 1588 sigue en su iglesia. La imagen encontrada sigue en Empedrado. La Virgen del Paraná sigue en Itatí. Y cada 8 de enero, 300.000 personas siguen llegando a Mercedes a agradecer al gaucho que murió inocente. Todo eso es Corrientes.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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