Los Doce Apóstoles de México fueron misioneros franciscanos encabezados por fray Martín de Valencia que llegaron a San Juan de Ulúa, Veracruz, el 13 de mayo de 1524. Su expedición partió del entorno del Convento de San Francisco del Berrocal, en Belvís de Monroy, Extremadura, y pasó por Tlaxcala antes de llegar a la Ciudad de México.
Doce hombres con hábito y muy pocas pertenencias caminan desde la costa de Veracruz hacia la ciudad de México. Son unos 430 kilómetros. Entre mediados de mayo y el 18 de junio de 1524 los recorren a pie sin que nadie les ofrezca otra cosa que el camino.
Los nativos que los ven pasar tienen una palabra para ellos: motolinía, “pobre”. Según cuenta la tradición franciscana, uno de los frailes la entendió, la adoptó como nombre y así lo recuerda la historia: Toribio de Benavente, fray Motolinía.
Eran franciscanos de la Observancia, doce, como los apóstoles. Habían salido de España en enero de ese año con fray Martín de Valencia al frente. No fueron los primeros de su orden en México. Un año antes habían llegado Pedro de Gante, Juan de Tecto y Juan de Aora. Lo que los distingue es que venían con facultades para organizar la evangelización de manera sistemática, y eso se nota todavía hoy en los conventos que levantaron. Te cuento quiénes eran, de dónde venían y cuáles de esos lugares podés pisar.
Tres frailes que se conocen bien
De los doce, tres dejaron rastro suficiente para reconstruir su vida. Martín de Valencia, el superior, venía de la reforma franciscana de Extremadura y había vivido junto a Belvís de Monroy. dirigió a los Doce Apóstoles de México, fue guardián del convento de Tlaxcala entre 1527 y 1530 y murió en 1534.
Francisco de Soto llegó a provincial de la orden y defendió a las comunidades indígenas frente a los abusos de algunos españoles.
Motolinía fue guardián en Huejotzingo y escribió la Historia de los indios de la Nueva España y los Memoriales, las crónicas más importantes de aquellos primeros años, aunque conviene leerlas sabiendo que las firma un misionero.
Los otros nueve aparecen en las nóminas y en documentos de la orden: Martín de Jesús (también llamado de la Coruña), Juan Suárez, Antonio de Ciudad Rodrigo, García de Cisneros, Luis de Fuensalida, Juan de Ribas, Francisco Jiménez y los hermanos legos Andrés de Córdoba y Juan de Palos. De Cisneros, la Coruña y Córdoba sí se sabe adónde fueron: a Tlaxcala. Jiménez escribió una de las primeras biografías de Valencia.
Belvís de Monroy, donde vivió Valencia
Belvís de Monroy está en la provincia de Cáceres, en Extremadura, en el oeste de España. (Extremadura la joya española mejor guardada). Allí, junto a la ermita de Nuestra Señora del Berrocal, vivían como ermitaños Martín de Valencia, Pedro de Melgar y Juan Xuárez. En enero de 1505 el obispo de Plasencia autorizó a Melgar a recibir la casa y la ermita para fundar un monasterio. El archivo de la Nobleza, a través del portal PARES del Ministerio de Cultura, registra el convento de San Francisco de Belvís entre 1505 y 1835. Un estudio de la Universidad de Valladolid recoge además una escritura de fundación de 1509, que probablemente corresponde a otro momento de la historia de la comunidad.
Lo que no existe es un acta que certifique que los doce salieron juntos de ese convento. Lo que sí está probado es la relación de Valencia con el lugar, y varios relatos históricos sitúan allí la elección de sus compañeros. Si vas, encontrás un edificio que atravesó siglos de transformaciones, abandono y restauraciones. No es el escenario de 1524, pero es el único punto extremeño ligado a la misión.
Del puerto a la capital
El grupo desembarcó en San Juan de Ulúa, frente a Veracruz. Las fuentes discrepan en la fecha, entre el 13 y el 23 de mayo, y coinciden en que entraron en la ciudad de México el 18 de junio. El fuerte que se visita hoy en San Juan de Ulúa es obra de ampliaciones posteriores, así que no esperes ver nada franciscano.
El 2 de julio celebraron su primer capítulo y repartieron las responsabilidades territoriales. A partir de ahí la expedición se volvió una red de conventos.
Qué queda de cada convento de los Doce Apóstoles de México
En la ciudad de México, los franciscanos recibieron en 1525 un terreno donde había estado la casa de las fieras de Moctezuma y levantaron una primera iglesia, conocida como la iglesia grande. Aquel convento fue la cabeza de la Provincia del Santo Evangelio. Del conjunto original, bastante más extenso, se conservan el Templo de San Francisco, la capilla de Balvanera y vestigios de otras dependencias.
A Tlaxcala fueron los tres frailes de los que hablamos antes. Se alojaron en Ocotelulco, en una casa de Maxixcatzin, uno de los señores tlaxcaltecas, y allí vivieron tres años. En 1527 empezaron un pequeño monasterio con iglesia que terminaron en 1528. Después cambiaron de sede más de una vez hasta llegar al conjunto de Nuestra Señora de la Asunción, que se levantó en varias etapas y es posterior a aquella casa.
En Huejotzingo, el convento de San Miguel Arcángel empezó modestamente en 1525. En 1529, con la llegada de fray Juan de Alameda, la obra se trasladó a un lugar mejor y creció de escala. Motolinía figura como guardián en abril de ese año. Lo que se visita es el resultado de décadas de construcción, con los atrios amplios y las capillas abiertas que el INAH señala como rasgo de los conjuntos del siglo XVI: se rezaba al aire libre porque las congregaciones eran demasiado numerosas para cualquier nave.
Texcoco ya tenía franciscanos desde 1523, con Gante, Tecto y Aora, así que no conviene atribuirle a los Doce su origen. Y en Santiago Tlatelolco, junto a la Plaza de las Tres Culturas, el 6 de enero de 1536 se inauguró el Colegio de Santa Cruz, impulsado por fray Juan de Zumárraga para formar a jóvenes indígenas de familias nobles. Motolinía no figura entre sus docentes documentados; sí Bernardino de Sahagún y Andrés de Olmos. Del colegio sale, en 1552, el Códice de la Cruz-Badiano, un tratado de medicina indígena que sigue siendo de lo más citado de aquel ambiente intelectual.
Doce años después de la caminata desde Veracruz, en esa plaza, jóvenes indígenas estudiaban latín y filosofía en un colegio franciscano.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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La imagen de la portada es un pintura mural —ubicada en el exconvento de la Inmaculada Concepción en Ozumba, Estado de México— representa el histórico recibimiento de Hernán Cortés a los doce primeros frailes franciscanos (conocidos como los Doce Apóstoles de México) que llegaron a la Nueva España en mayo de 1524