El Monasterio de Al-Muharraq (oficialmente el Monasterio de la Santa Virgen María en el Monte Qosqam) es uno de los complejos monásticos más sagrados y antiguos del mundo. Está situado en el Alto Egipto, a unos 45 kilómetros al norte de la ciudad de Asiut y cerca de la localidad de El Qusiya
El monasterio de Al-Muharraq, en el Alto Egipto, guarda una de las estancias más largas que la tradición copta atribuye a la Sagrada Familia durante su huida: 185 días. Su iglesia antigua conserva además un altar con una inscripción griega fechada en el año 746.
El sitio oficial del monasterio da una cifra exacta: 185 días, seis meses del calendario copto y cinco días más. Según esa tradición, Jesús, María y José vivieron en una casa del monte Qusqam hasta que un ángel le avisó a José, en sueños, que el peligro había pasado. Incluso fija la partida: el 6 de Babah, que en el calendario juliano cae un 3 de octubre.
Ahora, ningún evangelio menciona este lugar. Mateo cuenta que José huyó a Egipto con el niño y que volvió cuando murió Herodes. Qusqam pertenece a la tradición copta, no a la documentación histórica. Lo que sí está documentado es lo que pasó en este monte con los siglos, y no es poco.
¿Dónde queda? Te cuento. Al-Muharraq está en la gobernación de Asiut, en el Alto Egipto, a 327 kilómetros al sur de El Cairo y a una hora en auto de la ciudad de Asiut. El nombre significa “el quemado”. Según la explicación de la Iglesia copta, en esta zona se juntaban y quemaban las hierbas dañinas para los cultivos. Sigue siendo un monasterio activo de la Iglesia copta ortodoxa, donde la liturgia se reza todos los días salvo cuatro, los de Semana Santa.
Una casa, un altar y una profecía
Para los monjes, lo que pasó en Qusqam no terminó con la partida de la familia. Una homilía atribuida a Teófilo, patriarca de Alejandría entre 384 y 412, alaba la iglesia levantada sobre los restos de la casa. Ese relato agrega que Cristo volvió después de la Resurrección para consagrar el altar.
Por eso el monasterio lee este altar a la luz de Isaías 19:19, la profecía sobre un altar al Señor en medio de la tierra de Egipto. Es una interpretación religiosa y así hay que presentarla. Pero explica por qué un edificio de ladrillo secado al sol tiene tanto peso para quienes llegan hasta acá.
El altar que lleva fecha
La iglesia antigua de la Virgen María se construyó con ladrillo de barro, con muros irregulares y sin la decoración de relieves y pinturas que se espera de un templo copto. Sobre el altar hay una pieza semicircular de mármol con una inscripción en griego. El texto pide descanso para el alma de un hombre llamado Kulthos y lleva la fecha del 15 de Kiahk del año 463 de la era de los mártires, es decir, el 11 de diciembre de 746 en el calendario juliano.
Es una fecha concreta dentro de un edificio cuya fundación sigue sin fecha segura. En el siglo XVI se añadieron tres cúpulas sobre el santuario y las habitaciones laterales. Frente al espacio sagrado hay una lámpara de aceite que permanece encendida.
Una lengua que no se soltó
El monasterio mantuvo el copto como lengua de culto, aunque con el tiempo algunas lecturas pasaron al árabe. Mientras el árabe ganaba terreno en la vida cotidiana de los cristianos egipcios, los monjes seguían copiando libros para la liturgia y la lectura religiosa.
De ese trabajo quedó un nombre: el hegúmeno Yohanna, de Etleedem, que en el siglo XIX dedicó 48 años a copiar manuscritos y se ganó el título de Padre de los Copistas.
Cuatro monjes de Al-Muharraq llegaron al trono de Alejandría: Gabriel IV (1370-1378), Mateo I (1378-1408), Mateo II (1452-1465) y Juan XII (1480-1483).
La fortaleza
Dentro del recinto está la antigua fortaleza, conocida como The Ancient Keep, una construcción defensiva para proteger a los monjes. El sitio oficial la ubica entre los siglos VI y VII, aunque recoge que algunos arqueólogos la atribuyen al siglo VIII. Tenía habitaciones, una capilla dedicada al arcángel Miguel, depósitos de agua y de alimentos, entre ellos altramuz, una legumbre que se conserva durante mucho tiempo, y espacios para enterrar a los monjes. El propio monasterio reconoce que no hay documentos que prueben que se haya usado en un asedio.
Cómo llegar al Monasterio de Al-Muharraq y qué tener en cuenta
Desde El Cairo son unos 327 kilómetros. Desde Asiut, alrededor de una hora en auto. La ficha del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto indica horario de 9:00 a 17:00, con último ingreso una hora antes del cierre. Confirmalo antes de ir, sobre todo si coincide con una fiesta. El monasterio celebra la consagración de su iglesia con una fiesta que concentra peregrinos, así que consultá esas fechas con anticipación.
Las visitas suelen hacerse acompañado por un monje, y la entrada es gratuita. Conviene tener el traslado resuelto desde antes de llegar a Asiut. Revisá también la recomendación de viaje de tu cancillería para Egipto antes de organizar el viaje.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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