Te Ara a Maria (traducido como «El Camino de María») es un camino de peregrinación oficialmente reconocido y una propuesta artística de rededicación católica en Nueva Zelanda (Aotearoa).
El 13 de enero de 1838, en Tōtara Point, junto al puerto natural de Hokianga, un obispo francés celebró la primera misa católica en suelo neozelandés. Durante aquella ceremonia, Jean-Baptiste Pompallier dedicó la misión a María bajo la advocación de Nuestra Señora Asunta al Cielo. Casi dos siglos después, esa decisión volvería a ocupar un lugar central en la vida religiosa del país.
El sitio histórico queda en la región de Northland (isla Norte), a unos 291 kilómetros al norte de la ciudad de Auckland
La iniciativa se conoce como Te Ara a Maria, «el camino de María».
De la primera misa de Pompallier a la renovación de la dedicación
Pompallier era vicario apostólico de Oceanía Occidental. Partió de Francia en diciembre de 1836 acompañado por sacerdotes y hermanos de la Sociedad de María, y tras una travesía por el Pacífico y una escala en Sídney llegó a Hokianga el 10 de enero de 1838.
Su presencia en Nueva Zelanda había sido impulsada, en parte, por Thomas Poynton, un inmigrante irlandés establecido en la región junto con su esposa Mary. La pareja había solicitado que la Iglesia enviara sacerdotes para que sus hijos pudieran recibir los sacramentos sin viajar hasta Australia.
Tres días después se celebró la misa en Tōtara Point, en la casa de los Poynton. La fecha quedó asociada al comienzo institucional del catolicismo en Aotearoa. En aquel territorio, los anglicanos llevaban desde 1814 y los metodistas desde 1823. Pompallier participó en febrero de 1840 en las conversaciones del Tratado de Waitangi (carta constitucional de Nueva Zelanda) y pidió el reconocimiento de la libertad religiosa.
Wellington, centro de la renovación mariana
El 15 de agosto de 2021, solemnidad de la Asunción, los obispos católicos de Nueva Zelanda renovaron la dedicación de 1838 en una misa multitudinaria en St Mary of the Angels, en el centro de Wellington. La iglesia quedó designada santuario nacional de María, Madre de Dios, Asunta al Cielo.
La decisión llegó después de que, durante los confinamientos de la COVID-19, fieles de distintas comunidades escribieran a los obispos pidiendo que el país volviera a consagrarse a María.
El templo tiene una historia propia: es la tercera iglesia que la comunidad católica levanta en ese emplazamiento, ocupado desde la década de 1840. La actual, inaugurada en 1922, fue diseñada por Frederick de Jersey Clere tras el incendio que destruyó la anterior en 1918. Su fachada neogótica esconde una solución constructiva poco habitual para su época: fue levantada con hormigón armado. Heritage New Zealand la incluye en la categoría 1 de su registro de lugares históricos, su clasificación de mayor valor patrimonial.
En el interior se conserva Ko Hāta Maria, te Matua Wahine o te Atua («Santa María, Madre de Dios»), la obra encargada para la renovación de la dedicación. Realizada por el artista Damien Walker junto con Anthony Te Keepa, incorpora la perspectiva de Te Ao Māori y trabaja el concepto de kotahitanga, la unidad: una Iglesia que reúne a los tangata whenua, los pueblos originarios de la tierra, y a las comunidades que llegaron después. Tras recorrer las seis diócesis del país, la imagen regresó a St Mary of the Angels en agosto de 2022 y quedó instalada de forma permanente.
Suzanne Aubert: una vida de servicio entre dos culturas
A pocos kilómetros del centro, en el barrio costero de Island Bay, se encuentra Our Lady’s Home of Compassion, donde descansan los restos de Meri Hōhepa Suzanne Aubert.
Religiosa francesa, llegó a Auckland en 1860, a los 25 años, como misionera del obispado de Pompallier. Trabajó en la educación de niñas maoríes; su mentora en la lengua, la medicina y las costumbres fue Peata Hoki, mujer maorí con la que luego compartió el trabajo en Hawke’s Bay. En 1883 se trasladó a Hiruhārama, también conocida como Jerusalem, junto al río Whanganui, a impulsar una misión católica a iniciativa de comunidades maoríes. En 1892 fundó las Hijas de Nuestra Señora de la Compasión, la única congregación religiosa de fundación neozelandesa que sigue en activo.
Su labor combinó atención sanitaria, educación y asistencia a personas vulnerables. En Wellington impulsó servicios para madres, niños y enfermos, y la casa de Island Bay —abierta el 28 de abril de 1907— se convirtió en el centro de esa tarea. Allí se alojó, en febrero de 1973, la madre Teresa de Calcuta, durante su visita a la capital.
Aubert murió en 1926, a los 91 años; su funeral fue descrito por la prensa de la época como el más multitudinario dedicado a una mujer en la historia del país. En 2016, el papa Francisco la declaró venerable. Su cripta en Island Bay guarda una dimensión de la historia religiosa neozelandesa que no cabe en la construcción de templos: una congregación nacida en el país y dedicada al servicio de sus comunidades.
La capilla Futuna y una arquitectura con raíces maoríes
En Karori, otro barrio de Wellington, se encuentra la capilla Futuna. El arquitecto John Scott la diseñó en 1958 por encargo de la Sociedad de María. Se inauguró en 1961. Está dedicada a san Pedro Chanel, sacerdote marista martirizado en la isla de Futuna, en la actual Polinesia Francesa, el 28 de abril de 1841.
Su arquitectura modernista combina madera, hormigón y superficies de vidrio coloreado diseñadas por el artista Jim Allen. Su rasgo más notable es el diálogo con la cultura maorí. El gran poste central, los aleros inclinados y una entrada de escala contenida remiten a los marae y a las casas tradicionales de reunión.
La capilla ya no es iglesia consagrada, pero conserva su valor religioso, cultural y arquitectónico. Es de los pocos ejemplos visibles de cómo el catolicismo neozelandés incorporó el entorno cultural en el que se desarrolló.
Otros lugares del recorrido de peregrinación por Wellington
(Turismo Religioso en Wellington)
El Mount Street Cemetery, en Kelburn, conserva las sepulturas de algunos de los primeros colonos católicos de Wellington y de clérigos vinculados al establecimiento de la Iglesia en el país.
En Frank Kitts Park, junto al paseo marítimo, el Polish Children Memorial recuerda a los más de 700 niños polacos que llegaron huérfanos a Nueva Zelanda en 1944, huyendo de la guerra.
Más al norte, en Pāuatahanui, a la iglesia de St Joseph se la señala, la propia organización de Te Ara a Maria, como una de las más antiguas de Nueva Zelanda.
Y en Paraparaumu, ya en la costa de Kāpiti, una gran imagen de Nuestra Señora de Lourdes cierra las referencias marianas del camino.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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