En un rincón de la cordillera neuquina, a orillas del lago Paimún y frente al volcán Lanín, te encuentras con un templo que parece hecho a medida del paisaje. Es la Capilla María Auxiliadora. Pequeña. Construida con materiales de la zona y abrazada por el Parque Nacional Lanín. El templo guarda una particularidad que la distingue: es la primera Capilla de Gendarmería Nacional del Argentina.
Llegas hasta allí a unos 60 kilómetros de Junín de los Andes, por la Ruta Provincial 61. El camino, en buena parte de ripio, te va metiendo de a poco en un paisaje cordillerano que anticipa lo que te espera. Todo es bosque, agua y la presencia constante del Lanín asomando en el horizonte.
[Neuquén apuesta por su patrimonio religioso como motor turístico].
Un templo abierto al paisaje
Desde afuera, la construcción se funde con el entorno casi sin esfuerzo. Pero cuando entras, esa relación se vuelve todavía más íntima. Los grandes ventanales te regalan el lago y la montaña desde los mismos bancos donde te sientas a rezar o simplemente a mirar. En los días despejados, el Lanín aparece detrás del agua con su cumbre nevada. En ese instante entendés que el paisaje no queda afuera. El paisaje se vuelve parte del espacio de oración.
La madera también tiene su protagonismo. Las columnas de raulí, el mobiliario y el altar —tallado en una sola pieza de ciprés patagónico— le dan al lugar un ambiente cálido, casi hogareño.
Hay detalles que te van a llamar la atención apenas cruces el umbral. La puerta de entrada, tallada en madera maciza, tiene una pequeña escotilla que te obliga a inclinarte para ingresar. Ese gesto tiene un sentido simbólico. Recuerda la entrada al templo de Belén. Te invita a hacerte pequeño frente a lo sagrado.
En las paredes, distintos bajorrelieves narran parte de la historia de la evangelización de la región, con referencias a los períodos jesuita, salesiano y actual. Y los vitrales suman una sorpresa poco común. Algunos incorporan guiños inspirados en El Señor de los Anillos —como el imponente dragón verde que custodia la base del ventanal principal. Una elección inesperada que convive sin fricciones con los elementos religiosos y con la identidad patagónica del lugar.
Un destino que pide tiempo (y algo de planificación)
Llegar hasta Paimún no es una visita de paso. El camino te lleva hacia una zona cordillerana donde las distancias, el estado de las rutas y el clima pesan tanto como las ganas de llegar.
Antes de salir, conviene que consultes las condiciones de la Ruta Provincial 61. Las lluvias y las nevadas pueden cambiar el estado del camino de un día para el otro, sobre todo en los meses más fríos. También te conviene cargar las provisiones y combustible, porque en los alrededores de la capilla la infraestructura turística es escasa —y buena parte del encanto del lugar está justamente en ese aislamiento. Recuerda también que al ser un área protegida, no hay recolección de basura urbana. Todo residuo que generes te lo debes volver a llevar con vos.
Si buscas tranquilidad, esa distancia respecto de los centros urbanos deja de ser un obstáculo y se convierte en parte de la experiencia.
Un momento de silencio frente al Lanín
Adentro, el silencio te deja observar con calma lo que pasa afuera. El lago, los bosques y la montaña cambian según la luz y el clima, y el Lanín puede aparecer completamente despejado o quedar tapado por las nubes. Cada visita te regala una imagen distinta del mismo paisaje.
Por eso, este destino de fe no convoca solo a quienes llegan a rezar. También te vas a cruzar con fotógrafos, caminantes y viajeros que recorren la zona buscando uno de los rincones menos urbanos de la cordillera neuquina.
Si quieres participar de una misa o de alguna celebración, conviene que consultes antes los horarios. La capilla no funciona con la misma dinámica que una parroquia urbana.
Paimún y sus alrededores
Te recomiendo combinar la visita a la capilla con otras experiencias en el área del lago Paimún y Junín de los Andes.
En las costas del lago encuentras sectores de arena volcánica oscura desde donde se contempla la pared sur del Lanín. Si desseas tienes senderos para recorrer el bosque y espacios habilitados para acampar. Entre las opciones, te puedes animar a la caminata hasta la Cascada El Saltillo.
También hay recorridos por la zona donde se unen los lagos Paimún y Huechulafquen. La pesca deportiva con mosca es otra de las actividades típicas de este sector de la provincia, siempre según la normativa vigente de Parques Nacionales.
En Junín de los Andes, podés cerrar el recorrido con una visita al Parque Temático Vía Christi (Vía Christi, La Vida De Cristo En La Patagonia). O una caminata por la costanera del río Chimehuín. Un paso por el Santuario Nuestra Señora de las Nieves y Beata Laura Vicuña. (Ceferino Namuncurá y Laura Vicuña, la Convivencia Sagrada)
Una parada diferente en el Camino de la Fe
Esta capilla ocupa un lugar particular dentro del Camino de la Fe Neuquino, no solo por su historia vinculada con Gendarmería Nacional, sino por cómo su arquitectura dialoga con el paisaje que la rodea.
Allí, mirar por una ventana puede significar encontrarte con el lago y el Lanín. Salir del templo implica volver al bosque, al camino y al silencio de la cordillera.
Sea que la vivas como un lugar de oración. Como una construcción con una historia singular. O como una parada dentro de tu recorrido por Paimún, te vas a llevar otra parte de la identidad de la cordillera neuquina. Ese rincón donde la fe, la historia y el paisaje conviven en un mismo lugar.
Preguntas frecuentes de la Capilla María Auxiliadora del Paimún
Está ubicada en la provincia de Neuquén, Argentina, dentro del Parque Nacional Lanín. Se encuentra exactamente en la costa norte del lago Paimún, justo al pie del imponente volcán Lanín y a unos 3 kilómetros de la zona conocida como Puerto Canoas.
Se accede desde la localidad de Junín de los Andes (situada a unos 60 kilómetros). Debés tomar la Ruta Provincial 61 (que combina tramos de asfalto y ripio). La ruta bordea primero el lago Huechulaufquen y continúa luego hasta el lago Paimún. Es un camino paisajístico hermoso pero demanda conducción precavida por el ripio.
La capilla está abierta todos los días del año, generalmente durante las horas de luz diurna. La mejor época para visitarla es entre noviembre y abril (primavera y verano), cuando los días son más largos, el clima es templado y el estado de la ruta de ripio es óptimo. En invierno, las nevadas y el hielo pueden complicar o bloquear el acceso.
Sí. Al ser la Patrona de la Patagonia, la celebración principal ocurre cada 24 de mayo, el Día de María Auxiliadora. Durante esa fecha (o el fin de semana más cercano), se realizan misas especiales y peregrinaciones religiosas que convocan tanto a personal de Gendarmería Nacional como a la comunidad local y turistas.
Para la visita a la capilla en sí, con 30 a 45 minutos es suficiente para recorrer su interior, apreciar la arquitectura, los bajorrelieves y tomar fotografías del entorno. Sin embargo, dado que el viaje de ida y vuelta desde Junín de los Andes lleva unas 3 horas en total, lo ideal es planificar una excursión de medio día o día completo para disfrutar de las playas y senderos del lugar.
En las inmediaciones de la capilla y de Puerto Canoas no hay hoteles tradicionales. La oferta se compone principalmente de campings (tanto organizados con servicios como agrestes) y algunas cabañas rústicas. Para encontrar hoteles, hosterías o una oferta de alojamiento más amplia y formal, se debe pernoctar en Junín de los Andes o San Martín de los Andes.
La oferta es limitada y principalmente estacional (activa en temporada alta). Cerca de Puerto Canoas y en los campings aledaños vas a encontrar algunas proveedurías, paradores y restaurantes de campo que ofrecen minutas, tortas fritas, platos regionales (como ciervo o trucha) y comidas rápidas. Fuera de temporada, es indispensable llevar tu propia vianda y agua.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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