La Basílica Nuestra Señora de la Encina es el principal santuario de Ponferrada (León), donde se venera a la patrona del Bierzo. Es un templo renacentista con museo de arte sacro y mirador, abierto diariamente para culto y visitas.
La torre aparece antes que la iglesia cuando uno se acerca por las calles del casco histórico de Ponferrada. Después llega la piedra. La plaza. Finalmente, una imagen mariana de rostro oscuro que explica por qué este templo ocupa un lugar singular en la memoria de El Bierzo. La Basílica de Nuestra Señora de la Encina no es solamente un edificio renacentista. Es el lugar donde una advocación mariana, una antigua devoción urbana y la identidad de una comarca se encuentran.
Desde 2026, además, la visita tiene un nuevo capítulo. La apertura del Museo Tesoro de la Encina. Que junto al mirador de la torre, convirtió el conjunto en una experiencia que permite pasar de la imagen venerada al patrimonio que la rodea y, finalmente, contemplar Ponferrada desde las alturas.
Dónde está la Basílica de Nuestra Señora de la Encina
La basílica se encuentra en la plaza homónima, en el casco histórico de Ponferrada, capital de El Bierzo, en la provincia de León, Castilla y León. (Ruta de las Catedrales en la Comunidad Autónoma de Castilla y León)
El Ayuntamiento de Ponferrada identifica el edificio como un templo de estilo renacentista, de planta de cruz latina. Señala, además, que su construcción se inició antes de 1573 siguiendo los planos de Juan de Alvear.
Su emplazamiento también ayuda a comprender su importancia. La basílica forma parte del núcleo histórico de Ponferrada. Se encuentra a muy poca distancia de algunos de los principales testimonios del pasado medieval de la ciudad, entre ellos el Castillo de los Templarios.
Pero reducirla a su ubicación sería perder lo más interesante. Para entenderla hay que mirar hacia la imagen que preside su interior.
La Morenica, la imagen titular de la basílica
En el centro del Retablo Mayor se encuentra Nuestra Señora de la Encina, conocida popularmente como La Morenica. La imagen preside el retablo y es la patrona de El Bierzo. La propia Diócesis de Astorga identifica la celebración del 8 de septiembre como la fiesta de la patrona de toda la comarca.
El apelativo tiene una explicación sencilla: la talla presenta una tonalidad oscura y la tradición devocional la ha conocido como la Morenica. La imagen fue coronada canónicamente en 1908, un acontecimiento que marcó otro capítulo importante en la historia de esta devoción berciana.
Aquí conviene separar historia y tradición.
La tradición cuenta que la imagen habría llegado desde Tierra Santa de la mano de Santo Toribio, obispo de Astorga (Santo Toribio, el Camino Lebaniego y Todo lo Que Tienes Por Ver). Ante las invasiones musulmanas habría sido escondida para protegerla. Siglos después, según el relato transmitido, los templarios la encontraron dentro del tronco de una encina mientras obtenían madera. De aquel hallazgo procedería el nombre de Nuestra Señora de la Encina. El propio Ayuntamiento de Ponferrada presenta este episodio expresamente como una leyenda.
No es un detalle menor. La leyenda explica el nombre de la advocación y su estrecha relación con el territorio, pero no debe confundirse con un hecho histórico demostrado.
Una iglesia que tardó más de un siglo en tomar su forma
Antes de la actual basílica existía en este lugar una iglesia medieval dedicada a Santa María. El guía local me contó que aquel templo, levantado sobre el solar de la actual iglesia, disponía de cinco altares. Además de un campanario con cuatro campanas. Parece que, con el tiempo, se consideró insuficiente y se decidió construir un nuevo edificio.
Las primeras trazas de la nueva iglesia con el maestro de cantería que trabajó también en la catedral de Astorga. Según pude ver en un estudio publicado por la Diócesis de Astorga, sitúa en 1572 las primeras trazas de la iglesia de Nuestra Señora de la Plaza de Ponferrada. Correspondian a la capilla mayor y las laterales. Las obras comenzaron poco después.
La obra, sin embargo, no fue rápida. Su prolongación durante décadas hizo que el edificio incorporara distintas soluciones arquitectónicas. El guia local describe una combinación de elementos renacentistas y barrocos. Para mi hay también presencia de tendencias manieristas y soluciones vinculadas a los modelos constructivos trasmeranos.
Por eso, cuando recorres el exterior, la basílica no cuenta una sola época. Cuenta el resultado de una construcción prolongada en el tiempo.
La torre que cambió el perfil de Ponferrada
Uno de los elementos más reconocibles es su torre, claramente.
Las obras de la torre comenzaron en 1614 y se prolongaron durante el siglo XVII. En el siglo XVIII se construyó el camarín de la Virgen.
El proyecto La Encina: Basílica, Tesoro, Mirador incorporó un acceso panorámico al campanario. Desde allí obtedras una perspectiva sobre el casco histórico, el Castillo de los Templarios, los ríos, la ciudad contemporánea y el paisaje que rodea Ponferrada.
Es una incorporación especialmente significativa porque cambia la dirección de la visita. Primero se mira hacia la imagen. Después hacia las obras que la rodean. Finalmente, desde lo alto, se mira hacia el territorio que explica buena parte de su importancia.
El Retablo Mayor y la escuela de Gregorio Fernández
Dentro del templo, uno de los elementos que merece más atención es el Retablo Mayor, realizado en madera policromada y fechado entre 1630 y 1640.
El Ayuntamiento de Ponferrada lo atribuye a la escuela de Gregorio Fernández y señala que la imagen de La Morenica preside el conjunto.
La pieza permite comprender cómo el templo fue adquiriendo una dimensión artística que va más allá de su función litúrgica. La arquitectura proporciona el espacio. El retablo organiza visualmente el presbiterio. La imagen de la Virgen concentra la devoción.
La visita gana sentido cuando estos tres elementos se observan juntos.
No se trata simplemente de entrar para contemplar una iglesia antigua. Se trata de entender por qué la imagen ocupa exactamente ese lugar y cómo el edificio fue creciendo alrededor de ella.
El Museo Tesoro de la Encina: el patrimonio sale de la reserva
La experiencia puede continuar en el Museo Tesoro de la Encina, el nuevo Museo de Arte Sacro de la basílica.
La colección reúne piezas procedentes de la propia basílica y de distintas parroquias del municipio. Según la Diócesis de Astorga, incluye pinturas, esculturas, piezas de orfebrería, textiles, libros, documentos y objetos litúrgicos, con un recorrido que permite aproximarse a más de mil años de historia religiosa, cultural y artística de la comarca.
El interés del museo está precisamente en que no presenta las piezas como objetos aislados. Su propuesta busca explicar su función y relacionarlas con la historia de la basílica, la devoción a Nuestra Señora de la Encina, la Tebaida berciana, el Camino de Santiago y la religiosidad popular de El Bierzo.
La apertura tiene especial relevancia porque buena parte de esta colección había permanecido fuera del alcance habitual del público. Durante su primera semana, el nuevo espacio recibió cerca de un millar de visitantes.
El mirador: mirar Ponferrada desde la torre de la Encina
El nuevo mirador aporta algo que una fotografía del templo desde la plaza no puede ofrecer.
Al subir a la torre, la relación entre la basílica y Ponferrada cambia. Desde arriba aparecen el casco histórico, el Castillo de los Templarios, los ríos y la ciudad que se extiende más allá del centro histórico. A esa altura tienes la posibilidad de comprender la evolución de Ponferrada y su relación con el territorio berciano desde una perspectiva diferente.
El mirador funciona, por tanto, como el último tramo de un recorrido que comienza bajo techo.
Primero está la devoción.
Después, el arte.
Luego, la historia.
Y finalmente, el paisaje.
Esa secuencia es probablemente una de las razones más interesantes para visitar hoy la basílica.
Las fiestas patronales: cuando la Virgen sale al encuentro de El Bierzo
Cada 8 de septiembre, Ponferrada y El Bierzo celebran la fiesta de Nuestra Señora de la Encina, patrona de la comarca.
La celebración no queda limitada al interior del templo. La imagen participa en una procesión y posteriormente se celebra la Eucaristía solemne. En los últimos años, la ofrenda a la patrona ha contado con la participación de distintos municipios bercianos, una muestra de la dimensión comarcal de la celebración.
La programación religiosa está precedida por una novena. Habitualmente, las celebraciones comienzan el 29 de agosto, fecha en la que se conmemora el aniversario de la consagración de la basílica, y continuan con el rezo del Rosario, las preces marianas y la celebración eucarística.
El 9 de septiembre, además, se celebra la llamada Encinina, jornada vinculada especialmente a Ponferrada. La programación religiosa de ese día incluye una Eucaristía de acción de gracias a la patrona y el solemne Voto de Villa.
Es en estos días cuando la plaza deja de ser solamente el espacio situado frente a un monumento. Se convierte en escenario de una tradición religiosa que sigue reuniendo a la ciudad y a la comarca.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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