Tarso, en el sur de Turquía, fue la ciudad natal del apóstol Pablo y uno de los cruces de caminos más densos del mundo antiguo. Hoy guarda el pozo de su casa natal, los restos atribuidos al profeta Daniel, la Puerta de Cleopatra y la cueva de los Siete Durmientes —cuatro sitios que distintas tradiciones de fe reclaman como propios.
Hay ciudades que acumulan historia en sus museos. Tarso la acumula en sus patios, en sus calles, en el suelo que pisas sin saber del todo lo que hay debajo. Con 3.700 años de antigüedad, fue el puerto comercial que conectaba Oriente y Occidente antes de que existiera esa distinción. Mas tarde capital de la provincia romana de Cilicia.
Esta ciudad del sur de Turquía lleva su peso con una naturalidad que podría confundirse con indiferencia. No lo es. Es simplemente que Tarso tiene demasiada historia para exhibirla toda.
Para nosotros, que amamos el turismo religioso, el argumento principal es uno. Aquí nació, hacia el año 5, Saulo de Tarso, el fariseo romano-judío que se convirtió en el camino a Damasco y que, como Pablo, escribió las cartas que definieron la teología cristiana.
Pero Tarso no es solo el escenario del origen del Apostol Pablo. Es también el lugar donde conviven, sin demasiada tensión, las memorias de tradiciones que raramente comparten un mismo barrio.
El Pozo de San Pablo: el agua que conecta con el origen
En un patio tranquilo del centro histórico, detrás de una iglesia del siglo XIX dedicada al apóstol, está el sitio que la tradición identifica como la casa natal de Pablo. Lo que queda en pie es modesto. Algunas piedras antiguas. Un patio sombreado. Un pozo de piedra al que los viajeros se asoman desde hace siglos.
Cuando lo miras, sientes el frío que sube desde el fondo. Algo cambia en la visita. No es arqueología ni arquitectura. Es la conciencia de que este punto exacto del suelo estuvo siempre aquí. Antes de que San Pablo predicara. Antes de que el cristianismo fuera una religión con nombre. La iglesia que lo rodea hoy fue construida siglos después. El pozo, sin embargo, es anterior a cualquier edificio.
¿Se puede verificar que Pablo nació exactamente aquí? Con la precisión que exige la arqueología moderna, no. Lo que sí está documentado es que Tarso era su ciudad y que él mismo lo mencionó en los Hechos de los Apóstoles (Hechos 21:39). La tradición hizo el resto. Y ese tipo de memoria —imprecisa, tenaz, sostenida por siglos de peregrinación— tiene su propio peso histórico.
La Mezquita de Makam-ı Danyal: donde tres tradiciones comparten silencio
A pocos minutos del barrio del pozo, bajo el suelo de la Mezquita Makam-ı Danyal, se encuentran los restos atribuidos al profeta Daniel. La tradición que los ubica aquí es islámica, pero Daniel es también figura central del judaísmo y del cristianismo.
Eso convierte al lugar en algo infrecuente. Un espacio de fe donde las tres religiones monoteístas tienen razones propias para detenerse.
El interior del santuario tiene la calma densa de los lugares que llevan siglos recibiendo oración. El sonido de un río subterráneo —que según la tradición local corría bajo el edificio para proteger los restos del saqueo— no es verificable hoy, pero la historia persiste. Entras descalzo, como en cualquier mezquita, y el piso frío te ancla al presente mientras todo lo demás te lleva hacia atrás.
Ten en cuenta que este es uno de esos sitios que conviene visitar sin agenda. Sin hora de salida. Simplemente estar un rato en el único lugar de Tarso donde el respeto judío, cristiano e islámico se asienta sobre el mismo metro cuadrado de tierra.
La Puerta de Cleopatra: el punto donde la fe y el mito se rozan
El año 41 a.C. Marco Antonio esperaba en Tarso. Cleopatra llegó por el río Cidno con una flota que las crónicas antiguas describen con una suntuosidad deliberadamente teatral. Velas de seda púrpura. Remos dorados. La reina vestida como Afrodita en el centro de la embarcación.
La Puerta de Cleopatra —lo que queda de la entrada norte de la ciudad romana— marca el punto por donde, según la tradición, entró ese encuentro que cambiaría el Mediterráneo.
No es un sitio de peregrinación religiosa en el sentido estricto. Pero forma parte del tejido de Tarso de una manera que no puedo ignorar. En esta ciudad, lo sagrado y lo mítico siempre estuvieron mezclados.
Pablo predicó aquí mientras la memoria de Cleopatra y Marco Antonio todavía era reciente. Los mismos adoquines, las mismas calles, las mismas puertas. Esa superposición es lo que hace de Tarso un destino distinto a cualquier otro de la ruta paulina.
La Cueva de Eshab-ı Kehf: los Siete Durmientes en las afueras de la ciudad
En las afueras de Tarso, la cueva conocida como Eshab-ı Kehf —»los compañeros de la cueva» en árabe— es uno de los múltiples sitios en el mundo islámico que reclaman ser el refugio de los Siete Durmientes. La historia aparece en el Corán —sura Al-Kahf, la dieciocho— y tiene paralelos en la tradición cristiana occidental. Un grupo de jóvenes que se refugian en una cueva para proteger su fe, duermen milagrosamente durante siglos y despiertan en un mundo transformado.
Que existan varias cuevas reclamando ser la original no invalida la visita a la de Tarso. Al contrario: dice algo sobre la vitalidad de una historia que distintas comunidades de fe quisieron anclar en su propio territorio.
La humedad de la roca. La oscuridad que cede a los ojos de a poco. El silencio interrumpido solo por el goteo del agua. El lugar propone por sí solo la clase de introspección que el relato exige.
Antes de ir: lo que necesitás saber
- Tarso está en la provincia de Mersin, en el sur de Turquía, a 30-40 minutos del Aeropuerto de Adana o del nuevo Aeropuerto Internacional de Çukurova. Desde Adana hay tren suburbano económico y autobuses interurbanos frecuentes. Quienes prefieren libertad de movimiento pueden alquilar coche en el aeropuerto.
- La mejor época para visitar es primavera (abril-junio) u otoño (septiembre-noviembre), con temperaturas entre 18°C y 25°C. El verano en esta zona puede superar los 40°C, lo que hace muy difícil recorrer sitios arqueológicos al aire libre.
- Los ciudadanos de Argentina, Chile, Colombia, Perú, Brasil, Uruguay y Bolivia pueden ingresar a Turquía sin visa por hasta 90 días. Los viajeros de México necesitan tramitar una e-Visa gratuita antes de viajar a través del portal oficial turco. En todos los casos el pasaporte debe tener vigencia mínima de seis meses desde la fecha de entrada. Se recomienda verificar estos requisitos antes de viajar, ya que pueden cambiar.
Por qué Tarso y no solo Éfeso
La Ruta de San Pablo tiene nombres más conocidos: Éfeso, Antioquía, Corinto. Tarso aparece al final de las listas, si aparece. Es la ciudad de origen, no la de los grandes episodios misioneros. Y precisamente por eso merece el viaje: porque es el lugar donde Pablo era simplemente Saulo, un ciudadano romano de familia judía que crecía en una ciudad donde convivían el griego, el hebreo y el arameo, el comercio y la filosofía estoica, el Imperio y la diáspora.
Sin Tarso no se entiende Pablo. Y sin Pablo, la historia del cristianismo es otra. Esa cadena de consecuencias arranca aquí, en un patio con un pozo, en una ciudad del sur de Turquía que el tiempo convirtió en mercado y que la fe convirtió en origen.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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