Torres que se alzan al cielo y devotos que las cargan con fervor: la Fiesta de los Lirios de Nola transforma la ciudad en un vibrante escenario de tradición y fe compartida.
El aire de junio en la llanura de Campania carga algo que no es solo calor. Es vibración. Cuando llegás a Nola en los días previos al domingo que sigue al 22 de junio —festividad de San Paulino—, el asfalto parece temblar antes de que suene el primer tambor. No es una fiesta que se observa desde la distancia: es un organismo vivo que te absorbe, te empuja, te suda encima y te deja marcado de una manera que ninguna otra celebración mediterránea puede replicar.
Los Gigli —los “lirios”— son obeliscos de madera y papel de 25 metros de altura y casi 2 toneladas que se mueven por las calles estrechas del centro histórico portados únicamente por la fuerza humana. Sin grúas, sin motores. Solo hombros. La UNESCO los declaró Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, y cuando ves a uno girar sobre su eje en un callejón donde apenas cabe, entendés por qué esa distinción se queda corta.
El hombre que lo dio todo: San Paulino de Nola
Para entender lo que ocurre en las calles de Nola, tenés que conocer a quien la fiesta honra. Poncio Meropio Anicio Paulino nació en Burdeos hacia el año 354, en el seno de una familia aristocrática de la Roma imperial. Fue senador, gobernador, poeta admirado por San Agustín, San Jerónimo y San Ambrosio. Y lo abandonó todo.
Su conversión, impulsada junto a su esposa Teresa, lo llevó a repartir su fortuna entre los pobres y a establecerse en Nola, ciudad del sur de Italia a 30 kilómetros de Nápoles, donde ejerció como obispo hasta su muerte en el año 431.
La leyenda que funda la fiesta nació de un acto de heroísmo sin precedentes. Cuando los vándalos saquearon la ciudad y se llevaron cautivos a sus habitantes, Paulino agotó sus recursos para pagar rescates. Cuando una viuda le suplicó que liberara a su único hijo, el obispo no tenía nada más que ofrecer. Se entregó a sí mismo como esclavo en su lugar, trabajando como jardinero en la corte de un rey vándalo en África. Años después, su identidad fue descubierta y obtuvo la liberación de todos los prisioneros nolanos. Al regresar a las costas de Italia, la gente lo recibió con flores silvestres. El lirio fue el símbolo de esa bienvenida. Y desde entonces, Nola no olvidó.
Hay un dato que pocos viajeros conocen y que habla de la dimensión histórica de este hombre: las campanas pequeñas de iglesia se llaman “nolas” en su honor, porque fue en esta ciudad, hacia el año 400, donde San Paulino mandó fundir las primeras campanas para convocar a los fieles. El nombre de esta ciudad campana está en cada campanario del mundo cristiano, aunque casi nadie lo sepa.
La anatomía del milagro de papel
Cada uno de los ocho Gigli es una obra maestra de engaño visual. Su esqueleto interno —la borda— es un eje central de madera que absorbe las tensiones del movimiento sin romperse. Por fuera, todo es cartapesta: papel maché trabajado por artesanos en las botteghe d’arte del barrio, meses antes de la fiesta, casi siempre en secreto. Lo que parece piedra tallada al ojo es, en realidad, capas de papel y engrudo secadas al sol, pintadas a mano con acuarelas. Una escultura que nace para morir y renacer.
En la Fiesta de los Lirios, cada torre representa a uno de los ocho gremios históricos de la ciudad:
- Ortolano (hortelano),
- Salumiere (salchichero),
- Bettoliere (tabernero),
- Panettiere (panadero),
- Beccaio (carnicero),
- Calzolaio (zapatero),
- Fabbro (herrero),
- Sarto (sastre).
El orden del desfile es canónico y no se discute: cada corporación conoce su lugar en la procesión y lo ocupa con orgullo generacional.
Entre los ocho obeliscos avanza también la Barca: no una torre vertical sino una estructura horizontal decorada que evoca el navío en que Paulino regresó de su cautiverio. A bordo, niños y músicos arrojan pétalos al público. Es el momento más emotivo del recorrido, el instante en que toda la narrativa de la fiesta se condensa en un solo gesto.
128 hombros y un silbato en la Fiesta de los Lirios
El espectáculo más impactante no son las torres: son los hombres que las llevan. Cada Gigio es portado por la Paranza, un equipo de 128 cargadores llamados cullatori —“acunadores de la madera”— que usan barras especiales llamadas varre insertadas en la base de la estructura. El movimiento oscilante que imprimen al obelisco, ese balanceo que lo dota de vida propia, le da nombre al equipo entero.
Al hombro, el roce constante con la madera deja una callosidad que en Nola se llama pataniello. Para los cullatori, esa marca es una distinción, no una queja. Es la prueba visible de haber sostenido algo mucho más grande que uno mismo.
El que dirige todo es el Capoparanza: con un silbato o gestos manuales, indica cuándo levantar, cuándo girar, cuándo hacer “bailar” la torre. La música es el metrónomo que lo hace posible: una banda completa de metales toca desde la base misma de cada Gigio, y sus himnos marcan el compás exacto de los 128 pasos que deben sincronizarse sin error. La Ballata —la danza de los obeliscos— dura más de doce horas, desde la mañana hasta la madrugada.
Cimitile: el silencio que está detrás del estruendo
A pocos kilómetros del centro de Nola, en la localidad de Cimitile, existe el contrapunto perfecto de la fiesta. Mientras en las calles todo es movimiento, ruido y color, las basílicas paleocristianas de Cimitile ofrecen penumbra, piedra milenaria y un silencio que pesa.
Fue aquí, junto a la tumba del mártir San Félix —a quien Paulino veneraba profundamente—, donde el obispo construyó el complejo basilical que se convirtió en el origen arqueológico de toda la devoción nolana. Al descender a las criptas, los frescos del siglo IV narran escenas del Apocalipsis con una intensidad cromática que sobrevivió a 1.600 años. Una piedra de mármol en la Basílica de los Santos Mártires muestra surcos que, según la tradición local, guarda la memoria de la sangre de los primeros mártires.
Cimitile es el ancla. Sin ese lugar de piedra y oscuridad, los lirios de papel no tendrían raíz.
Cómo vivir la experiencia sin perderte lo esencial
La Ballata dominical —el desfile principal en Fiesta de los Lirios— comienza temprano en la mañana desde los distintos barrios gremiales. Si quieres vivirla sin agobio, llega la noche anterior: la ciudad ya empieza a prepararse y puedes caminar entre los Gigli todavía quietos, tocando su superficie de papel y sintiendo las capas de trabajo depositadas allí.
A mediodía, frente al Duomo, el obispo bendice las torres en el momento de mayor carga emocional del día. Por la tarde, los obeliscos atraviesan los callejones más estrechos del casco histórico —los más peligrosos, los más impresionantes— demostrando la destreza de cada paranza.
Para llegar, el tren regional desde Nápoles es la opción más inteligente: Nola está a unos 30 kilómetros y el tráfico en la zona durante la fiesta es inmanejable. Lleva calzado cómodo, ropa liviana y algo de abrigo para la noche. Y dejate tiempo para las tavuliate —las comidas comunales de los gremios— y para probar los ziti spezzati con la genovese: la pasta larga rota a mano con el guiso lento de carne y cebollas que huele a fe cuyana desde cada callejón.
Cuando la Fiesta de los Lirios de Nola, con el sonido de las trompetas todavía en la cabeza, sentirás que llevas algo que no viene en ninguna guía. La certeza de haber visto a una comunidad sostener, literalmente a hombros, algo más grande que cualquiera de sus partes.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
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