En el norte del Neuquén, donde la Ruta 40 se estrecha entre bardas y ríos, Chos Malal ofrece una experiencia de turismo religioso que combina historia salesiana, arte sacro y paisaje patagónico. La ciudad, primera capital provincial, tiene en la Parroquia María Auxiliadora y en el Cerro de la Virgen sus dos hitos espirituales más fuertes, ambos integrados al Camino de la Fe Neuquino, un recorrido turístico y cultural de unos 800 kilómetros que reúne más de 40 espacios vinculados con la historia religiosa de la provincia.
El viento no para en el Cerro de la Virgen. Subo unos 300 metros entre chacras desde la Ruta Provincial 43 y después arranco el ascenso de una hora, con la estepa —coirones, jarillas, piedra laja amarilla— abriéndome paso hasta que aparece el monumento, a poco más de 1100 metros, con el valle entero debajo. Este cerro y una parroquia en el centro del pueblo son los dos puntos donde se concentra la fe en esta ciudad del norte de la provincia, primera capital de Neuquén, que hoy forma parte del Camino de la Fe: un recorrido de unos 800 kilómetros que conecta más de 40 espacios religiosos en la región.
Para ubicarte: hablo de un tramo donde la Ruta 40 se aprieta entre bardas y ríos, en la Patagonia norte, lejos de la imagen de lagos y bosques de araucarias que suele asociarse a la provincia. Acá el paisaje es de valle árido. Los cerros son de piedra sedimentaria y un río que sostuvo, desde el siglo XIX, la llegada de misioneros salesianos.
Dieciocho carretas para levantar un templo
Frente a la plaza San Martín está la Parroquia María Auxiliadora, con más de un siglo de historia entre sus paredes. La primera capilla se inauguró el 8 de diciembre de 1888, un año después de la fundación del pueblo. Se construyó con adobe y madera de roble traída desde las Lagunas de Epulauquen. Ese traslado fue una empresa en sí misma: los materiales llegaron hasta allí en 18 carretas tiradas por bueyes.
La historia del templo se entiende dentro de un proceso más amplio, la llegada de los misioneros salesianos al norte de la Patagonia. Las distancias eran —y en buena medida siguen siendo— el principal obstáculo. Los sacerdotes recorrían territorios extensos para llegar hasta parajes alejados. Las capillas no funcionaban solo para dar misa. Eran puntos de encuentro para comunidades separadas por esas mismas distancias. La presencia salesiana alcanzó tanto a poblaciones criollas como a comunidades mapuches, y quedó integrada a la historia social de la región.
La parroquia cambió de forma con los años, pero lo que se conserva no es tanto el edificio como la memoria de quienes lo levantaron. De las generaciones que encontraron ahí, un lugar para sostener los lazos de la comunidad.
El cerro donde la Virgen mira el valle
La imagen de la Virgen María Auxiliadora con el Niño Jesús se instaló en el Cerro de la Virgen a mediados del siglo XX, por iniciativa de la propia comunidad. Se levantó a fuerza de pico y pala. Décadas después, tras sufrir hechos de vandalismo, los vecinos enviaron la escultura a restaurar con Alejandro Santana, reconocido creador del Vía Christi de Junín de los Andes. Santana no solo la reparó: diseñó también un anfiteatro con un solado de mosaicos que forma una guarda mapuche, integrando culturalmente el espacio religioso. El monumento se reinauguró el 8 de diciembre de 2009.
Cada 8 de diciembre, día de la Virgen, suben hasta ahí peregrinaciones tradicionales que atraviesan la misma estepa que describí antes, con el valle como fondo.
En 2020, el obispo de la Diócesis de Neuquen, eligió este cerro para cerrar el año mariano con una misa celebrada desde la cima, rodeado de niños y jóvenes. Y en noviembre de 2025 la municipalidad anunció la instalación de luminarias en el cerro, pensadas para reforzar el perfil del pueblo como destino de turismo religioso.
La capilla junto al cementerio
Sobre la avenida Don Bosco 1300, junto al cementerio, está la Capilla Santo Domingo Savio: un templo sencillo, de 1945, con elementos eclécticos y neoclásicos, que también pertenece a la historia de la presencia salesiana en la zona. Su valor no está en las dimensiones sino en el lugar que ocupa en la vida cotidiana de la comunidad. Cada 6 de mayo se celebra ahí la fiesta patronal, una fecha que mantiene viva la tradición salesiana ligada a la educación y a la juventud.
Un valle con nombre de roca
Chos Malal viene del mapuche y significa “corral amarillo”, en referencia al color de la piedra laja que domina los cerros alrededor del valle. Como primera capital de Neuquén, el pueblo conserva un casco histórico con la antigua Casa de Gobierno, el Torreón y la Casa Dewey, además del Museo Histórico Manuel José Olascoaga, con objetos de la época fundacional, fotografías, piezas arqueológicas y minerales.
Desde los miradores del Cerro de la Virgen, el Cerro de la Tortuga y el Cerro de la Cruz se ve el valle completo y los ríos que lo rodean. A 55 kilómetros está el Área Natural Protegida Tromen, con su laguna y el volcán del mismo nombre, buenos para senderismo y montañismo. La Bodega Des de la Torre ofrece visitas a sus viñedos y degustaciones.
En la mesa el protagonista es el chivito. Este animal cuenta con una distinción única, ya que fue el primer alimento de la Argentina en obtener una Denominación de Origen (D.O.), lo que garantiza su calidad ligada a la trashumancia —arreo — y las pasturas naturales de la zona. Si visitas la ciudad en noviembre te recomiendo hacerlo la primer semana y participar de la Fiesta Nacional del Chivito, la Danza y la Canción.
De acá también se sale hacia Los Bolillos, el volcán Domuyo con sus aguas termales, Huinganco y Las Ovejas. Dentro del Camino de la Fe Neuquino, este es uno de los tramos donde la experiencia espiritual se cruza directamente con la historia y el paisaje de una de las zonas menos visitadas de Neuquén.
por Miguel Cabrera Periodista especializado en turismo religioso
Preguntas frecuentes sobre Chos Malal
Al ser el centro urbano más importante del norte de Neuquén, cuenta con una oferta variada enfocada principalmente en el turismo de descanso y de aventura. Hay hoteles de categoría media (hasta 3 estrellas), ideales para viajantes de la Ruta 40. Suelen incluir servicios esenciales como desayuno continental, estacionamiento y wifi. Tambien establecimientos más pequeños y cálidos que ofrecen un trato personalizado. Suelen destacar por sus jardines internos y arquitectura rústica. Si vas en familia o grupos en busca de autonomía, hay cabañas que cuentan con cocina equipada y mayores comodidades de espacio. Y por último los Bed & Breakfast, alternativas más económicas para mochileros o estadías cortas.
La propuesta gastronómica local se divide entre la comida rápida urbana y los sabores típicos que integran el sello de la Gastronomía Neuquina. Tienes locales enfocados en carnes, asados y platos elaborados con materias primas del norte neuquino. También resto-bares y cervecerías artesanales, espacios modernos que combinan hamburguesas, picadas o platos contemporáneos con cervezas de la zona, abiertos principalmente por la noche.
Puedes llegar en autodesde Zapala por la ruta 40 (200km) o desde la capital provincial (400km). Desde esta ciudad tambien puedes llegar a Chos Malal en avion. Los vuelos salen regularmente dos veces por semana. Tambien desde varios lugares del pais hay servicios de bus para llegar.
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